赫里福德水果农场的草莓采摘工。
乙莱诺波帕曾经睡在位于诺福克郡梅尔顿康斯特布尔的 16 公顷（40 英亩）草莓农场顿草莓园的六床位大篷车里。现在，她的大篷车里只有四个人：其他人都去欧盟国家工作了。“我的朋友们，”她说，“他们要么回家了，要么去西班牙和德国工作。今年他们中的很多人都没有回来工作。”
来自保加利亚的波帕已经做了两年的水果采摘工。“这是一项艰苦的工作，”她说。“我们必须早起挑选。夏天是早上6点。现在我们早上 7.30 起床。我们在隧道中工作。有时很冷，有时很热。有时风很大。这可能很无聊。” 采摘草莓是一项技术活。“我花了一个月的时间才学会如何采摘水果，”她说。
由于顿草莓在土壤中生长果实，这可以生产出更好的产品，因此采摘者在他们轮班的大部分时间里弯腰或蹲下。（许多农场在桌面上种植草莓，这意味着它们更容易采摘，但味道较差。）每个草莓都是手工采摘的。
Popa 切开花萼，花萼是果实顶部的绿色叶状物质，小心保持完整，否则浆果会很快腐烂。“这里的质量很重要，你需要快点，”她说。她的主管指导她去哪里采摘，并检查每个草莓的质量控制。
通常，她每天工作 8 小时，但现在，由于农场的劳动力短缺，通常接近 10 小时。“***后你会感到疲倦，”她说。“你的背疼。下雨天，很难。天气热的时候，就很难了。” 波帕有两个孩子，一男一女，非常想念他们。但她留下了，因为“这里的钱很好”。这是一种孤独且常常乏味的存在。晚上，农场工人在他们的大篷车里打牌或看电视。有时他们会去海滩。
波帕的老板西蒙·特纳 (Simon Turner) 现年 64 岁，他的生命垂危。“这太可怕了，”他说。“英国退欧杀死了我们。它会摧毁我们。我的生意在 Covid 中幸存下来，但我认为我们不会克服英国退欧。”
特纳每天工作 20 小时，以试图掌握***新情况。“我经营这个农场已经 40 年了，”他说，“这是有史以来***糟糕的一次。” 紧张在他的声音中表现出来。他说：“当你将毕生的精力投入到从无到有的建造中时，它会被你无法控制的东西摧毁，这很糟糕。”
问题是特纳不能招聘英国工人，欧盟公民也不能进入这个国家。薪水不错：波帕告诉我，她每月的收入在税后 2,000 到 2,500 英镑之间，具体取决于她选择的金额。但这是一项令人筋疲力尽的工作，而且英国工人不想这样做。“这太难了，”特纳说。去年，他在政府支持的“为英国挑选”运动中招募了 88 名英国员工。“他们中的大多数都没有持续三个小时，”他说。“想象一下文书工作，把 88 个人放在书上。” 只有两个人呆了几天。
特纳已尽可能提高利率，但该业务正处于崩溃的边缘。“我们可能损失了 20% 的作物，”他说，“因为我们没有工人来采摘。如果我们失去更多，我们将无法应对。” 他迫切希望政府允许欧盟工人重新进入英国。“这些人都是好人，我们公平地付钱给他们，”特纳说。“但英国退欧让他们不想来。”
全国都是类似的画面。“农场企业已竭尽全力在国内招聘员工，”全国农民联盟 (NFU) 副总裁汤姆布拉德肖说，“但即使是越来越有竞争力的工资也没有产生什么影响，因为劳动力资源非常有限，而只是增加了不断增长的生产成本。” 政府在 2020 年 12 月将允许水果采摘者进入英国的季节性工人试点增加了 30,000 个名额，但该行业的许多人表示这还不够。
NFU 呼吁提供短期 Covid 康复签证以及***性季节性工人计划。布拉德肖说：“这将是一条有效且坦率地说至关重要的途径，可以帮助满足当今行业的紧迫需求。” 除非政府掉头允许欧盟农场工人获得这些临时签证，否则特纳正在考虑明年关闭他的农场。“明年可能是我们的***后一年，我们损失了很多钱，”他说。
今年很可能是 Popa 在英国的***后一次。“我会想念英国，”她说。“这是一个不错的国家。人很好。” 但她所有的朋友都在西班牙或德国采摘水果，所以她明年可能会去那里加入他们。“去那里旅行更容易，”她说。“文件更容易，钱也差不多。而且它离保加利亚更近。
新冠越来越严重，病毒不断变异，工人招聘越来越难，农场主们陷入困境。想要走出困境，农场升级采用机器人换人，是个不错的主意。
了解更多：草莓采摘机器人